南海本線「湊駅」から徒歩でおよそ15分。出島漁港のそばにある「UKワイルドキャッツカフェ（通称UKカフェ）」は、この場所で25年も営業を続けている、知る人ぞ知る人気店だ。
その人気の秘密は、アメリカの郷土料理をアレンジしたボリューム満点のフードの美味しさ。店の前には大阪臨海線（大阪府道29号）が走っており、遠くからわざわざ車で足を運ぶ人も多いのだという。
市街地から少し離れた場所で店を構えたのは、こだわりがあってのことだそうで、オーナー夫人の平山洋子（ひらやまようこ）さんに話を伺いながら、連日、多くの人で賑わうこの店の魅力に触れてみた。
アメリカで出会ったトラックストップに魅せられて
“「UKカフェ」という名前からイギリスを連想される方も多いんですが、実はこの店の名前は、主人が留学していたアメリカのケンタッキー大学（University of Kentucky）と、そのマスコットキャラクター（WILD CAT）にちなんで名付けたものなんです。
主人の留学をきっかけに、34年前に夫婦で初めてアメリカ横断の旅に出かけたんですが、その時に出会ったトラックストップのようなお店ができればいいなぁという思いから「UKカフェ」はスタートしているんですよ。”
トラックストップとは、長距離トラックの運転手たちが食事や休憩をするための場所。平山さん夫婦は、帰国後、すでに経営していた東大阪市にある１号店（高井田店）を24時間営業にして再スタート。どんな時間帯にでもお客様が来店でき、安くておいしい料理がお腹いっぱいに食べられる店づくりにこだわってきた。
“ここ大浜店は私たちの2号店になるんですが、幹線道路沿いにぽつんとあるところがトラックストップのイメージにぴったりでしょ。それに近くに海があるのもいいなぁと思って、この場所を選んだんです。”
オーナー夫婦の旅の思い出があふれる店内
店の前に停めてあるシボレーのピックアップトラックが道行く人の目を惹き、夜になるとポップなネオンで彩られる「UKカフェ」。
店内にはアメリカ製のミニカーやキャラクターグッズ、モーテルのパンフレットなどがいたる場所にディスプレイされていて、どの風景を切り取ってもまるでアメリカにいるようだ。
“初めてのアメリカ横断以来、夫婦で毎年のようにアメリカ各地に旅行に出かけていて、ここにあるのはすべて、私たちがアメリカから持ち帰ったものなんです。アメリカンテイストというより、私たちの旅の思い出がたくさん詰まっているという感じかな。”
大きなJBLのスピーカーから流れてくるのは、ソウルやロックンロール、サザンロックなどのヒットソングの数々。木の温もりあふれる店内に心地よく響き、明るく開放的な気分へと誘ってくれる。
“このBGMも、主人が選曲してまとめたものなんです。アメリカのFM局みたいに、古い時代のものから新しいものまで、みんなが思わず口ずさんでしまうような曲をいろいろ織り込んでいるんですよ。”
豪快なアメリカンフードにかぶりつく
いよいよお目当ての料理をいただこうとメニューを開いてみると、そこには驚くほどの料理の数々が。
「UKカフェ」では、さまざまなアメリカ料理のプレートをはじめ、ステーキ、ハンバーガー、スパゲティ、デザートなど、100種類近くのメニューが用意されていて、どんな物が食べたい時でも、その気分に応えてくれそうだ。
ドリンク類も、定番のコーヒーなどはもちろん、日本ではあまり見かけない銘柄のビールやジュースまであり、メニューを見ているだけで心がときめいてしまう。
“アメリカに出かけるごとに、おいしい料理を見つけたり、それをもとに、いろいろアレンジしたりして、どんどんメニューが増えていっちゃったんです。それぞれのフードが生まれたストーリーなんかもメニューに書いてあるので、皆さん、楽しみながら注文する料理を選んでくださっています。”
あれこれ迷った末に、ガーリックライスの上にローストチキンの乗った「ケンタッキー On Top」（900円）、アメリカでは定番人気だというチリバーガー（650円）などを取材スタッフ数人でいただいた。
盛られた肉の量や大きなバンズなど、これで１人前？と驚くほどのボリュームだが、美味しさは格別。大きく口を開けて料理にかぶりつくと、しっかりとパンチの効いた味わいに食欲がどんどん掻き立てられていく。
あの料理も食べてみたい、この料理も食べてみたいと、多くの人がお店にリピート通いしたくなる気持ちにもおおいに頷けてしまうのである。
“アメリカンサイズのパワーフードが私たちの自慢ですが、軽食メニューもいろいろと用意しているので、お好きな時間にぜひ一度立ち寄ってほしいですね。そんな気軽な雰囲気のお店をこれからも守っていくことが私たちのやりがいですから。”
ポップで温かな雰囲気とおいしいフードの数々。「UKカフェ」でアメリカンな気分を味わい、満たされたお腹で漁港周辺を散策すれば、海辺での素敵な時間の過ごし方がまたひとつ増えるのではないだろうか。
#.1 UK WILDCATS CAFE
大阪府堺市堺区大浜西町23
最寄り駅：南海本線 湊駅より徒歩約15分
［営業時間］8:00〜夜中の3:00
年中無休
TEL :072-224-1839
http://ukcafe.net/index.html